Traduccion de www.economist.com/the-americas/2023/11/0...ing-in-south-america

El oro ilegal está en auge en América del Sur
Culpe a las tensiones geopolíticas y al mercado matrimonial indio
En lo profundo de la sabana del sur de Venezuela, Las Rajas es un ejemplo clásico de mina de oro ilegal. Cuando su corresponsal lo visitó el año pasado, los mineros se encontraban alrededor de un cráter embarrado en chanclas y pantalones cortos. Los trabajadores volaron sus paredes con mangueras de alta presión para desalojar partículas de minerales y utilizaron mercurio para separar el metal del mineral. En 2016, Nicolás Maduro, el autócrata del país, decretó que franjas de bosque debían convertirse en el Arco Minero del Orinoco, un territorio más grande que Portugal. Desde entonces, la minería ilegal “salvaje” ha aumentado. El oro sucio representa entre el 70% y el 90% de la producción nacional, según la filial local de Transparencia Internacional, un organismo anticorrupción.
El flujo podría aumentar. El 18 de octubre, Estados Unidos levantó las sanciones a la empresa minera estatal de Venezuela, entre otras, a cambio de la promesa de Maduro de celebrar elecciones más libres el próximo año. "Esta decisión va a impulsar una bonanza criminal", dice Cristina Burelli de sos Orinoco, un grupo de presión ambiental. Sostiene que el régimen no tiene incentivos para reducir la minería ilegal de oro. Se cree que los compinches militares de Maduro supervisan la mayor parte de la minería ilegal. Una estimación local informada por el International Crisis Group, un grupo de expertos con sede en Bruselas, sugirió que en 2019 los altos funcionarios del estado de Amazonas recibieron 20 kg de oro al mes, por un valor de 800.000 dólares.
Venezuela es sólo el ejemplo más extremo de un auge del oro ilegal. La demanda a menudo aumenta durante períodos de tumulto. Se disparó después de la crisis financiera de 2008 y ha aumentado en los últimos años como resultado de la tensión entre Estados Unidos y China y la agitación en Ucrania y Medio Oriente. Una creciente clase media en China y la India también está impulsando la demanda.
Entre 2021 y 2022, los bancos centrales duplicaron con creces sus compras de oro, hasta 1.136 toneladas. Se trata del nivel más alto desde que comenzaron los registros en 1950. En la India, una ola de bodas desde la pandemia de covid-19 ha impulsado el sector de la joyería, que absorbe a nivel mundial la mitad de toda la producción de oro. En mayo, el precio del lingote alcanzó los 66.000 dólares por kilogramo, la segunda cifra más alta de la historia.
Esto ha provocado una fiebre del oro. América del Sur aparentemente satisface una décima parte de las necesidades globales. Sin embargo, existe una gran brecha entre las exportaciones y las importaciones declaradas en el exterior. Esto sugiere que la participación del continente podría ser mucho mayor, convirtiendo a América del Sur en una de las principales regiones en cuanto a oro sucio (ver gráfico).
Los mineros de oro ilegales tienen aliados poderosos. Además de Maduro, Luis Arce, presidente de Bolivia, y Jair Bolsonaro, expresidente de Brasil, han alentado o hecho la vista gorda ante la minería informal. Esto ha ayudado al sector a industrializarse. Los mineros informales solían buscar oro en los ríos o golpearlo con picos en tierra firme. Hoy en día, la extracción de oro se realiza con productos químicos peligrosos y maquinaria pesada. El mercurio ruso irradia desde Bolivia a todo el continente. La dinamita peruana se trafica a granel hacia Ecuador. Excavadoras surcoreanas talan el bosque en Brasil.
Los sitios mineros que antes tardaban un mes en abrirse ahora pueden tardar tan solo una semana, dice Larissa Rodrigues del Instituto Escolhas, una ONG en São Paulo. Los trabajadores que caminaban durante días con algunas pepitas de oro ahora sacan sus ganancias en avión. El sector es muy lucrativo. En Brasil, según el Instituto Escolhas, montar una mina de oro ilegal cuesta alrededor de 280.000 dólares. La producción mensual es de unos 3 kg y los beneficios mensuales rondan los 70.000 dólares en promedio.
Aun así, unos pocos gramos de oro requieren mover varias toneladas de rocas y escombros. Muchos mineros ilegales utilizan minas antiguas porque son las más fáciles, dice Bruno Manzolli de la Universidad Federal de Minas Gerais. Pero a medida que aumentan los precios del oro, los minerales de menor ley se han vuelto valiosos. A nivel mundial, la mayoría de las minas generan de cinco a ocho gramos de oro por tonelada de roca. En Bolivia, donde el diésel está subsidiado y el mercurio no está regulado, incluso un gramo por tonelada sigue siendo rentable.
Esto ha atraído al crimen organizado. América del Sur sufre actualmente un exceso de cocaína y el precio mayorista está cayendo en picado. Como tal, las bandas de narcotraficantes quieren diversificarse. Los garimpeiros, o mineros salvajes, en el norte de Brasil cuentan con el respaldo del Primer Comando de la Capital (pcc), la banda criminal más grande del continente. Después de haber lavado durante mucho tiempo dinero del narcotráfico con oro sucio, el PCC ahora actúa como un “sindicato minero ilegal”, dijo Flávio Dino, ministro de Justicia.
El PCC no es el único grupo criminal que se lanza a la fiebre del oro. En febrero, la pandilla más grande de Colombia, el Clan del Golfo, respaldó una huelga de mineros que duró un mes y que paralizó el estado de Antioquia. En junio invadió la mina de oro legal más grande del país y robó varias toneladas de metal. Las autoridades colombianas dicen que los grupos armados ganan entre 2.000 y 3.000 millones de dólares al año con oro ilegal, aproximadamente la misma cifra que las exportaciones legales anuales de oro del país.
Los gobiernos están tratando de contraatacar. Luiz Inácio Lula da Silva, el sucesor de Bolsonaro, ha desplegado al ejército para detener la minería en áreas protegidas. En febrero, su gobierno expulsó a 20.000 garimpeiros del territorio del pueblo indígena yanomami y destruyó cientos de campamentos. El gobierno y el banco central también han aprobado leyes para evitar que el oro ilegal entre en las cadenas de suministro. También piden una regulación internacional del comercio del oro en general. "Lo que se exporta no es sólo oro ilegal, sino también las vidas de los pueblos indígenas", dice Marina Silva, ministra de Medio Ambiente de Brasil.
En Colombia, la administración de izquierda de Gustavo Petro está teniendo menos éxito. En los primeros seis meses del mandato de Petro, las fuerzas armadas cerraron 900 minas ilegales, según los últimos datos. Durante los tres años anteriores el total fue de 9.200. Parte del problema es que Petro, que era guerrillero, tiene una relación tensa con las fuerzas armadas. Su gobierno también ha irritado a las empresas mineras extranjeras legales al amenazar con revisar sus permisos. "El problema no es la minería ilegal", dice Francia Márquez, la vicepresidenta. "El problema es un modelo de desarrollo económico basado en el extractivismo". Entre 2014 y 2016, Márquez fue una activista que ayudó a cerrar una mina de oro ilegal. Pero en el gobierno ella y sus colegas parecen haber perdido esa claridad de propósito.